周然双手仍背在身后，指关节因用力紧握而发出清脆的声响。
“当年的清洗行动是必要的，”宰相说着，转身走回书案后，“但感情用事乃是大忌。若执意重提旧事，试图……扭转当年的结局……那便不再是忠诚，而是异心了。”他将陶罐放下。“那个乐师之所以能活命，全因你的默许；他之所以能苟延残喘，全因你选择了不折断那根枝条。”他抬起头，目光如炬，直直地逼视着对方，带着不容回避的挑衅意味。“将军，我需要你表明立场，以此来检验你的忠诚。”
周然静默以待。室内的空气仿佛变得稀薄，令人感到窒息。
“关于北境驻军的那位军需官，”宰相开口道，“你已有了处置计划吧？我想，应当是一场‘骑马意外’？”
周然微微颔首。计划早已启动，封正在监视那人的一举一动。
“动手吧，”宰相下令道，“但切勿草草了结性命。要公之于众，要闹出大动静，要让……”“……让朝廷看到，贪腐必遭严惩，绝不姑息，亦无……悔意。”他身子前倾，“事成之后，你要把那个乐师带给我。送到这里来。”
周然心头一滞。“带他来？”
“作为一份礼物，”宰相语气平缓地解释道，“以此表明你对当今秩序的忠诚不渝。你要把他交给我的侍卫，他们会把他押入刑部大牢。他的死会悄无声息，只是一桩例行公事的处置罢了。”他顿了顿，任由这番话带来的恐惧在空气中弥漫。“或者，你可以选择不带他来。那样我便知你忠心已生裂痕。届时，我会亲自让我的园丁去修剪这根‘枝条’——用的手段，定会让那座‘兰亭’……从此再也不适合你栖身。”
抉择已摆在眼前。这并非职责与私欲的权衡，而是在他既有的世界秩序与那个意外闯入、却成了他生命核心的男子之间，做出的生死抉择。
将连玉送上死路。
或是任由连玉被带走，从而失去一切——官职、爵位、权势——且极有可能随后便步其后尘，一同入狱。
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